Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur : le saumon rouge.

• Nom scientifique : Oncorhynchus nerka.
• Également appelé « sockeye », ce saumon est le premier de l’espèce à avoir été pêché commercialement dans la région du Pacifique.
• Sa riche couleur rouge et sa teneur élevée en huile s’expliquent par une diète constituée principalement de crevettes et autres crustacés.
• Le nom « sockeye » proviendrait du vocable « sukkai » utilisé par les Coast Salish dont l’emploi était jadis répandu dans le Sud-Ouest de la Colombie-Britannique.

Le plus célèbre de tous les salmonidés du Pacifique, le saumon rouge est également le plus recherché pour la qualité et la couleur de sa chair. Sa haute teneur en huile et sa robe rouge en font un poisson très apprécié sur les marchés locaux et étrangers.

La principale aire de distribution des frayères de saumon rouge s’étend du fleuve Fraser jusqu’à la baie de Bristol (Alaska). La plupart des populations de la Colombie-Britannique et du Yukon se reproduisent à la fin de l’été ou à l’automne, dans des bassins d’origine lacustre, dans des lacs ou dans des rivières qui se jettent dans des lacs. Les principales remontes concernent le fleuve Fraser et les bassins des rivières Skeena, Nass, Stikine, Taku et Alsek ainsi que les bassins de Smith Inlet et de Rivers Inlet.

Les jeunes saumons rouges peuvent séjourner dans leurs lacs natals pendant plus d’un an, certains attendant jusqu’à deux ou trois ans avant d’entreprendre leur avalaison vers l’océan. À leur arrivée en eau salée, les saumons rouges migrent le long de la côte en direction nord et nord-ouest. Leur aire de distribution thalassotrophe couvre un immense territoire qui s’étend en direction ouest jusqu’à la ligne de changement de date (à 2 600 milles de la côte ouest de l’île de Vancouver), en direction nord jusqu’à l’extrémité nord du golfe de l’Alaska, et en direction sud jusqu’à la frontière entre l’Oregon et la Californie.

L’une des principales caractéristiques biologiques du saumon rouge est sa « dominante cyclique » qui s’observe notamment dans de nombreux lacs du bassin du Fraser, où les populations de saumons rouges connaissent un pic d’abondance quadriannuel. Le saumon rouge prend de deux à six ans pour arriver à maturité, mais la plupart des bassins sont dominés par une cohorte spécifique (généralement celle des quatre ans), impliquant que la progéniture d’une année de ponte donnée reviendra frayer quatre ans plus tard. Ce pic de fécondité quadriannuel produit la dominante cyclique à l’origine des remontes spectaculaires observées dans la rivière Adams à tous les quatre ans (où le prochain pic aura lieu en 2006). Le phénomène a donné lieu à de nombreuses théories, mais personne ne sait l’expliquer de manière certaine.

Le saumon rouge se pêche commercialement à la senne, au filet maillant et à la traîne. Les Autochtones le capturent avec des filets traditionnels, des fascines et des gaffes, et les pêcheurs sportifs le pêchent à la cuiller ou avec des appâts naturels. Les routes migratoires procurent les meilleures opportunités de pêche durant les remontes de juin à novembre. Le saumon rouge intéresse tous les secteurs de pêche mais il fut le premier type de l’espèce à être pêché commercialement dans la région du Pacifique et le premier à assurer le marché des conserveries, dans les années 1870.

Bien que les saumons rouges qui vont dans l’océan ont une coloration d’un gris argenté constellé de points noirs, ils sont souvent observés dans leur livrée de remonte en eau douce. Au fur et à mesure qu’ils approchent de leurs frayères natales, les géniteurs développent une robe de couleur rouge – qui devient écarlate et terminée par une tête de couleur verte au moment de l’arrivée dans le site de frayère natale. C’est cette coloration intense et la riche histoire culturelle, économique et écologique à laquelle il est associé qui font du saumon rouge un symbole de la région du Pacifique.  

Pour de plus amples renseignements sur l'identification du saumon rouge, veuillez visiter les pages du site de la pêche récréative concernant l'identification du saumon.

Renseignements tirés de Le monde sous-marin : Les saumons du Pacifique et de The Incredible Salmonids (épuisé), et information fournie par la Direction de la gestion des pêches et de l’aquaculture.