Les récifs et les éponges siliceuses du Pacifique

Les éponges siliceuses sont des écosystèmes uniques au monde. Il y a 200 millions d’années, les récifs d’éponges siliceuses étaient répandus dans le monde entier. On pensait qu’ils avaient disparu il y a environ 40 millions d’années; toutefois, des récifs vivants ont été découverts en 1987 par des scientifiques canadiens à quelques encâblures de la côte pacifique du Canada et des États-Unis d’Amérique.

En Colombie-Britannique, les récifs d’éponges siliceuses se trouvent dans le détroit d’Hécate, le bassin de la Reine-Charlotte, le détroit de Georgie et la baie Howe. Ils se situent généralement à des profondeurs de 90 à 300 mètres. Dans la baie Howe, on peut les trouver à une profondeur de 22 mètres. Ces récifs peuvent se développer et couvrir des centaines de kilomètres carrés de fond marin et atteindre 25 mètres de haut.

À propos des récifs d’éponges siliceuses

Les récifs d’éponges siliceuses comptent parmi les animaux les plus anciens de la planète. Ils servent d’habitat à des centaines d’espèces et filtrent de grandes quantités de bactéries de l’océan. Certaines espèces d’éponges siliceuses, dont l’éponge moutonnée (Aphrocallistes vastus) et l’éponge gobelet (Heterchone calyx) sont des éponges hermatypiques, ce qui signifie que les nouvelles générations d’éponges siliceuse s’installent sur les squelettes rigides laissés par les générations précédentes, créant des monticules ou des récifs, qui finissent par se développer pour former les structures que l’on trouve aujourd’hui sur le plancher océanique. Les récifs du détroit d’Hécate comptent parmi les plus grands récifs vivants d’éponges siliceuses connus à ce jour.

Les récifs d’éponges siliceuses sont des espèces à croissance lente, qui grandissent de seulement 1 à 2 cm par an, et dont le squelette rigide est entièrement constitué de silice (verre), ce qui les rend extrêmement fragiles. Ils sont donc sensibles et vulnérables aux dommages causés par les activités menées à l’aide d’engins qui entrent en contact avec le fond et l’accumulation de sédiments. Les récifs brisés peuvent mettre des dizaines, voire des centaines d’années à se reconstituer, tandis que les sédiments peuvent empêcher la croissance de nouvelles éponges et étouffer les éponges actuelles, ce qui finit par affaiblir le récif au fil du temps.

Pourquoi les récifs d’éponges siliceuses sont-ils importants?

Les récifs d’éponges siliceuses sont extrêmement importants pour la biodiversité et la santé des océans pour les raisons suivantes :

• Ils offrent un refuge, un habitat, de la nourriture et des aires de croissance à plus de 120 espèces aquatiques telles que les sébastes, les étoiles de mer, les crabes et les crevettes. Ainsi, la biodiversité des espèces est trois (3) fois plus importante à l’intérieur des récifs qu’à l’extérieur.
• Ils traitent de grandes quantités de carbone organique et d’azote dans l’eau (> 436 kg/jour).
• Ils utilisent l’excès de silice (c’est-à-dire de verre) de la colonne d’eau pour contribuer à la construction des récifs.
• Ils filtrent plus de 800 fois leur volume corporel par heure.

Les activités de pêche à l’aide d’engins entrant en contact avec le fond et l’ancrage constituent une menace pour les récifs d’éponges siliceuses, car les engins touchant le fond peuvent briser un récif ou remuer des sédiments. La protection des récifs grâce aux efforts de conservation est l’un des moyens de préserver les écosystèmes à long terme.

Protection des récifs d’éponges siliceuses

Les récifs d’éponges siliceuses sont protégés de diverses manières :

• Fermetures de pêches qui interdisent les activités de pêche présentant un risque pour les récifs d’éponges siliceuses
• Création de refuges marins pour protéger les espèces et leurs habitats des effets de la pêche et d’autres activités maritimes nuisibles
• Désignation de zones de protection marine pour protéger et gérer légalement les sites en vue d’une conservation à long terme

De nombreux récifs d’éponges siliceuses du détroit de Georgie et de la baie Howe sont protégés par la mise en place de refuges marins et de fermetures de zones de pêche. Vous devez respecter les lois et les règlements du Canada lorsque vous pêchez et naviguez dans les refuges marins.

Pour signaler une infraction potentielle à la réglementation sur la pêche, vous pouvez appeler notre ligne gratuite, disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, Observez, notez, signalez au 1 800 465 4336 ou à l’adresse DFO.ORR-ONS.MPO@dfo-mpo.gc.ca.